Sterns Nachfolger Adam Silver würdigte den erfolgreichen Macher in einem Statement als "Mentor und einen meiner liebsten Freunde. Wie jede NBA-Legende besaß David außergewöhnliche Talente, aber ihm ging es immer um die Basics: Vorbereitung, Liebe zum Detail und harte Arbeit."
Über drei Jahrzehnte stand Stern der NBA vor - in einer erfolgreichen Periode leitete er die stärkste Basketball-Liga der Welt. In seiner Ära stiegen die Fernseheinnahmen um das 40-fache, die Durchschnittsgehälter der Spieler von 250.000 Dollar im Jahr 1984 auf mehr als fünf Millionen Dollar am Ende seiner Amtszeit. Sieben Teams wurden in seiner Ägide neu hinzugenommen, sechs umgesiedelt. 1997 wurde die Frauen-Liga WNBA aus der Taufe gehoben.
In Sterns Zeit fielen die Kapitel Michael Jordan, der wie Stern 1984 in die NBA kam, und LeBron James, der auch aktuell noch auf Korbjagd geht.
In Erinnerung bleiben vier Lockouts während der Amtszeit des gebürtigen New Yorkers und das Veto, das Stern einlegte, als Chris Paul 2011 von den New Orleans Hornets zu den Los Angeles Lakers wechseln sollte. Ein Jahr danach wechselte CP3 schließlich zu den Clippers.
2014 übergab Stern das Amt an Adam Silver und wurde noch im selben Jahr in die Hall of Fame aufgenommen. Auch danach engagierte sich der am Neujahrstag Verstorbene weiter für die NBA, insbesondere auch auf internationaler Ebene. "Man muss das Spiel lieben. Und alles, was wir tun, tun wir immer für das Spiel", sagte er seinerzeit bei seiner Einführungs-Rede in die Ehrenhalle.