Der Spanier beendete um 1.15 Uhr nachts in Paris die hochklassige Viertelfinal-Partie mit seinem vierten Matchball gegen den Weltranglistenersten und Titelverteidiger mit 6:2, 4:6, 6:2, 7:6 (7:4) und trifft im Halbfinale am Freitag auf die deutsche Nummer eins Alexander Zverev.
Der Olympiasieger hatte sich zuvor gegen das spanische Tennis-Wunderkind Carlos Alcaraz mit 6:4, 6:4, 4:6, 7:6 (9:7) durchgesetzt und damit wie im Vorjahr im Stade Roland Garros die Runde der letzten Vier erreicht.
"Das ist sehr emotional für mich", sagte Nadal nach dem 4:12 Stunden langen Ringen: "Novak ist einer der besten Spieler der Geschichte und man muss gegen ihn vom ersten bis zum letzten Punkt auf dem besten Level spielen." Djokovic betonte, dass Nadal ein großer Champion sei: "Ich habe alles gegeben und heute gegen einen besseren Spieler verloren."
Djokovic wehrt sich vergeblich
Im 59. Duell zwischen den beiden Superstars war es Nadals 29. Sieg. Der 13-malige Paris-Champion gab in dem mit großer Spannung erwarteten Match zunächst den Ton an und glänzte immer wieder mit spektakulären Passierbällen. Djokovic kam dann auf, wehrte sich aber vergeblich. Nadal revanchierte sich für die Halbfinalniederlage des vergangenen Jahres und zog zum insgesamt 15. Mal in die Runde der letzten vier in Roland Garros ein.
Der 35 Jahre alte Mallorquiner hat damit weiter die Gelegenheit, seine Führung bei der Anzahl der Majorsiege auszubauen. Seit dem Triumph bei den Australian Open steht er bei 21 Grand-Slam-Titeln, Djokovic und der Schweizer Roger Federer haben 20 vorzuweisen.